15 May 1857 – 21 May 1911

Astrónoma escocesa que desarrolló un sistema de designación común para catalogar estrellas, habiendo catalogado más de diez mil estrellas, 59 nebulosas gaseosas, más de 310 estrellas variables y 10 novas y otros fenómenos astronómicos. Entre sus logros que resultaron en el avance de la astronomía figura su descubrimiento de la Nebulosa Cabeza de caballo en 1888.

Williamina Paton Stevens nació en Dundee, Escocia. Su madre fue Mary Walker y su padre Robert Stevens, tallador y dorador. El matrimonio tuvo seis hijos, de los cuales su hermana menor, Johanna Stevens también luego trabajaría en el observatorio donde trabajó Williamina.

En 1877, Williamina se casó con James Orr Fleming, contador de Dundee y tuvieron juntos un hijo, Edward P. Fleming. En 1878, a los 21 años, ella y su marido emigraron a los Estados Unidos y se establecieron en Boston, Massachusetts. Pronto su marido abandonó a la familia, por lo que Williamina tuvo que trabajar como empleada doméstica en la casa del profesor Edward Charles Pickering, director del Observatorio de Harvard College. En 1879, la esposa del señor Pickering alertó a su marido sobre los talentos de Williamina más allá de las tareas del hogar, por lo que Pickering la contrató para realizar tareas administrativas en el observatorio. En 1881, Pickering formalmente invitó a Fleming a formar parte del observatorio y le enseñó cómo analizar espectros estelares. Así fue que fue contratada para ayudar en la clasificación fotográfica de los espectros estelares.

 Williamina se convirtió en uno de los miembros fundadores de Harvard Computers, un plantel de mujeres llamadas computadoras humanas, empleadas por Pickering para computar las clasificaciones matemáticas y editar las publicaciones del observatorio.

En 1886, Mary Anna Draper, viuda del astrónomo Henry Draper, inició el Fondo Conmemorativo Henry Draper para la investigación en el Observatorio de Harvard College. Así fue que comenzaron a trabajar en el Catálogo de Henry Draper, un proyecto de vida para obtener espectros ópticos de las estrellas y clasificarlas por su espectro.

Fleming estuvo a cargo del proyecto y diseñó un método mucho más simple y directo del que se venía aplicando. Su sistema clasificaba estrellas de acuerdo con la cantidad relativa de hidrógeno observado en sus espectros, conocido como el sistema Pickering-Fleming.

En varias publicaciones a través de los años se omitió el nombre de Fleming por el descubrimiento de la Nebulosa Cabello de caballo, adjudicándola a Pickering en el primer Catálogo Dreyer Index. Cuando se publicó el segundo catálogo en 1908, ya Fleming y sus colegas era muy conocidas dentro del Observatorio, de modo que recibieron el crédito por sus descubrimientos.

También se le adjudica a Fleming el descubrimiento de la primera estrella enana blanca. La primera persona que supo de la existencia de las enanas blancas fue Fleming. Más tarde, su colega Annie Jump Cannon, reorganizó el sistema de clasificación basado en la temperatura de la superficie de las estrellas, lo que resultó en la clasificación espectral de Harvard, que se utiliza hoy en día.

En 1890, el Observatorio de Harvard publicó el primer Catálogo Henry Draper, luego de años de trabajo de su equipo de mujeres computadoras. Un catálogo de más de 10.000 estrellas clasificadas de acuerdo con su espectro. Fleming realizó la mayor parte de estas clasificaciones.

Fleming también hizo posible Volver y comparar las placas al organizar miles de fotografías de telescopios junto con los factores identificatorios. En 1898 se la nombró directora de Fotografías Astronómicas en Harvard, siendo la primera mujer con este cargo.

En el Congreso Mundial de Chicago de 1893, Fleming promovió abiertamente a otras mujeres en la ciencia en su conferencia llamada “Un espacio para el trabajo de la mujer en la astronomía” en el que promovió el empleo de mujeres asistentes en la astronomía. Allí planteaba que si se diera la oportunidad a las mujeres en este campo, la mujer podría llegar a ser tener un lugar de igualdad con el hombre. En este sentido planteaba que las diferencias entre los sexos era una construcción cultural más que una realidad biológica.