22.04.1858 – 08.05.1944

Compositora inglesa y miembro del movimiento por el sufragio femenino. Sus composiciones incluyen canciones, obras para piano, música de cámara, obras orquestales, obras corales y óperas. En reconocimiento por su trabajo como compositora y escritora, Smyth fue nombrada Dama Comendadora de la Orden del Imperio Británico (DBE) en 1922, convirtiéndose en la primera compositora en recibir el título de dama. Recibió doctorados honorarios en música de las universidades de Durham y Oxford.

Ethel Smyth nació en Sidcup, Kent, y fue la cuarta de ocho hijos. Su padre, John Hall Smyth, que era un general de división de la Artillería Real, se oponía firmemente a que hiciera carrera en la música. Vivió en Frimhurst, cerca de Frimley Green durante muchos años, antes de mudarse a Hook Heath, en las afueras de Woking.

Ethel fue una niña prodigio, pianista estelar a una edad muy temprana, capaz de componer su primer himno a la edad de 10 años. Decidió estudiar música a la edad de 12 años. Estudió por primera vez con Alexander Ewing cuando tenía 17 años. Él la introdujo a la música de Wagner y Berlioz. Después de una importante batalla con su padre sobre sus planes de dedicar su vida a la música, finalmente se le permitió avanzar en su educación musical en el Conservatorio de Leipzig, donde estudió composición musical brahmsiana con Carl Reinecke. Sin embargo, abandonó el Conservatorio al cabo de un año, desilusionada por el bajo nivel de la enseñanza, y continuó sus estudios de música de forma privada con Heinrich von Herzogenberg.  Mientras estaba en el Conservatorio de Leipzig, Ethel conoció a Dvořák, Grieg y Chaikovski. A través de Herzogenberg, también conoció a Clara Schumann y Brahms. A su regreso a Inglaterra, entabló una amistad con Arthur Sullivan en los últimos años de su vida; él la respetaba y apoyaba su trabajo.

Smyth tendía a ser marginada como «compositora mujer», ya que no se aceptaba su trabajo creador como parte de la corriente principal. Cuando produjo composiciones de tono más suave, fueron criticadas por no estar a la altura de los estándares de sus pares masculinos. Fue la primera compositora a la que se le concedió el título de dama.

La extensa obra de Ethel Smyth incluye el Concierto para violín, trompa y orquesta y la Misa en re mayor. Fue la interpretación de este último en el Albert Hall de Londres en 1893 lo que la ayudó a ganar reconocimiento como compositora. Su ópera The Wreckers es considerada por algunos críticos como la “ópera inglesa más importante compuesta durante el período entre Purcell y Britten”. Su obra más conocida, la compuso sobre un libreto en francés de Henry Brewster. Se estrenó en 1906. En 2022 recibió su primera producción profesional en su texto original en francés en el Festival de Ópera de Glyndebourne. También se representó en los Proms de la BBC, donde su preludio u obertura se presentó 27 veces entre 1913 y 1947.

Otra de sus óperas, Der Wald, presentada en 1903, fue, durante más de un siglo, la única ópera de una compositora mujer producida en la Ópera Metropolitana de Nueva York (hasta L’Amour de loin de Kaija Saariaho en diciembre de 2016).

El 28 de mayo de 1928, la BBC transmitió dos conciertos de la música de Smyth, para conmemorar su «jubileo musical». El primero comprendía música de cámara, el segundo, dirigido por la propia Smyth, obras corales.

Por lo demás, el reconocimiento en Inglaterra llegó algo tarde para Ethel Smyth, escribió el director Leon Botstein cuando dirigió el estreno estadounidense de The Wreckers de la Orquesta Sinfónica Americana en Nueva York el 30 de septiembre de 2007.

En su septuagésimo quinto cumpleaños en 1934, bajo la dirección de Beecham, su obra fue celebrada en un festival, cuyo evento final se celebró en el Royal Albert Hall en presencia de la Reina.

Penosamente, en este momento de reconocimiento largamente esperado, la compositora ya estaba completamente sorda y no podía escuchar ni su propia música ni la adulación de las multitudes.

La carrera de Smyth como compositora y directora llegó a un final prematuro antes de la década de 1920, cuando empezó a desarrollar pérdida auditiva, lo que finalmente la llevó a quedar completamente sorda. Sin embargo, descubrió un nuevo interés por la literatura y, entre 1919 y 1940, publicó diez libros de gran éxito, en su mayoría autobiográficos.

En 1910, Smyth se unió a la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU), que luchaba por el sufragio femenino, y abandonó la música durante dos años para dedicarse a la causa. Smyth argumentó en sus memorias que las desventajas que enfrentan las mujeres en la música se deben a la falta de voto o voz política.

Desarrolló una relación muy cercana con la carismática líder de la WSPU, Emmeline Pankhurst, y la acompañó en muchas ocasiones. Poco después, Smyth compuso su obra más famosa, «La marcha de las mujeres» (1911), con letra de Cicely Hamilton. El texto se utilizó para inspirar a las mujeres a unirse y liberarse del gobierno patriarcal.  Con el tiempo, esta canción se convirtió en el himno de la WSPU y del movimiento sufragista.

Ethel pagó la mitad de la fianza de Helen Craggs, quien había sido arrestada cuando se dirigía a llevar a cabo el incendio de la casa del político principal. Pankhurst y otras 100 mujeres fueron arrestadas, mientras arrojaban piedras como protesta, y Smyth cumplió dos meses en la prisión de Holloway. Cuando Thomas Beecham, amigo y defensor, fue a visitarla allí, encontró a las sufragistas marchando en el patio y cantando, mientras Smyth se asomaba a una ventana dirigiendo la canción con un cepillo de dientes.

Tras salir de prisión, Smyth compuso su última obra importante, la sinfonía vocal de una hora The Prison, con texto de Henry Bennett Brewster. Se estrenó en 1931. La primera grabación fue publicada por Chandos en 2020.

En su libro, Female Pipings in Eden, Smyth dijo que su experiencia en prisión fue la de estar «en buena compañía» de mujeres unidas «viejas, jóvenes, ricas, pobres, fuertes, delicadas», defendiendo la causa por la que estaban encarceladas por sobre sus necesidades personales. Smyth reveló que la prisión estaba infestada de cucarachas, incluso en la sala del hospital. Fue liberada antes de tiempo, debido a una evaluación médica que determinó que era mentalmente inestable e histérica. Smyth presentó evidencia escrita en el juicio de noviembre de Pankhurst y otros por incitar a la violencia, afirmando que Ethel había participado libremente en el activismo. Continuó comunicándose con Pankhurst, y se enteró de que se perdió tratando de encontrar la casa segura que le habían proporcionado para evitar ser arrestada nuevamente en Escocia.

Smyth se opuso rotundamente al apoyo que Pankhurst y su hija Christabel dieron al esfuerzo bélico en 1914, pero se formó como radióloga en París. Su conflictiva amistad con Christabel terminó en 1925, y Ethel dirigió la banda de la Policía Metropolitana en la inauguración de la estatua de Pankhurst en Londres en 1930.

Ethel participó activamente en el deporte durante toda su vida. En su juventud, fue una entusiasta jinete y jugadora de tenis. Era una golfista apasionada y miembro de la sección femenina del Woking Golf Club, cerca de donde vivía.

Ethel tuvo varias relaciones apasionadas, la mayoría de ellas con mujeres. En una época, estuvo enamorada de la sufragista casada Pankhurst. A los 71 años, se enamoró de la escritora Virginia Woolf, quien había trabajado en el movimiento por el sufragio femenino. La relación de Ethel con Violet Gordon-Woodhouse se describe satíricamente en la ópera de Roger Scruton de 2005, Violet.

Su amigo filósofo y libretista de algunas de sus óperas, Henry Bennet Brewster, puede haber sido su único amante masculino. Ella le escribió en 1892: “Me pregunto por qué me resulta mucho más fácil amar a mi propio sexo con más pasión que al tuyo. No puedo entenderlo, porque soy una persona de mente muy sana”. Conoció a Willie Wilde, el hermano de Oscar Wilde, durante un viaje a Irlanda. Se comprometieron en el viaje de vuelta en tren de Holyhead a Euston, pero ella rompió su compromiso a las tres semanas.

Ethel murió en Woking a la edad de 86 años. Sus cenizas fueron, como ella había pedido, esparcidas en los bosques vecinos al club por su hermano Bob. Su albacea musical fue la compositora y musicóloga Kathleen Dale, una vecina cercana.