14.04.1868 – 15.09.194

Astrónoma irlandesa, pionera en fotografía espacial cuyos estudios de eclipses solares fueron innovadores. Sólo recibió el debido reconocimiento por su trabajo décadas después de su muerte. Sus colegas la llamaban ‘mujer computadora’.

Annie Scott Dill Russell nació en The Manse, Strabane, Irlanda. Su padre fue pastor en la iglesia presbiteriana hasta 1882, su madre fue hija de un pastor de la misma iglesia. Annie, junto a cinco hermanos y hermanas fue criada como devota cristiana. Todos eran talentosos académicos. Su hermana mayor Hester Dill Russell estudió medicina con la Dra. Elizabeth Garrett Anderson en la Escuela de Medicina de Londres para mujeres, y fue médica misionera en la India.

Annie y Hester estudiaron en Ladies Collegiate School en Belfast. Annie ganó una beca de tres años y estudió en la universidad de Cambridge. En 1889 pasó todos sus exámenes con honores, como la mejor matemática de su clase en Girton. Y fue la primera mujer  irlandesa que recibió el rango universitario Senior Optime.  Sin embargo, por ser mujer, no se le permitía recibir el título que le correspondía.

En enero de 1890, Annie se enteró de un puesto disponible en Greenwich y escribió repetidas veces al observatorio para ser considerada. Asimismo su padre también presentó una petición y un amigo de la familia escribió una carta de recomendación. Annie trabajó durante un año como maestra de matemática en la escuela de señoritas Ladies’ High School en la isla de Jersey, hasta que le ofrecieron el puesto en el observatorio como «señora computadora» en el departamento solar, un departamento especial creado en 1873 para fotografiar el sol, bajo la dirección de Walter Maunder. Durante su primer año el número de observaciones solares en el departamento excedieron siete veces el promedio de los registros en los últimos 35 años. Aunque ella no recibió ningún reconocimiento por ello, Walter la indicó para recibir el Fellowship de la Royal Astronomical Society en 1892.

En noviembre de 1894, fue nombrada editora de la British Astronomical Association (BAA) por Walter, que era presidente en esa época. Mantuvo este puesto durante 35 años.

A los 27 años, Annie se casó con Walter, de 45 años. La pareja  nunca tuvo hijos, aunque él tenía cinco hijos de un matrimonio anterior. Annie tuvo que renunciar a su trabajo debido a las reglas que le prohibían continuar como mujer casada. Pasaron otros cuarenta años antes de que otra mujer astrónoma fuera contratada para trabajar en el observatorio. Igualmente, ella siguió colaborando con Walter y lo acompañó a varias expediciones para estudiar eclipses solares.

En 1898, durante una expedición en India, Annie captó el rayo más largo nunca visto, utilizando su propio equipo que operaba y había diseñado. Sus fotografías registraron un rayo que se extendía por más de 10 millones de kilómetros, por lo que se dijo: “La señora Maunder y su pequeña lente ha superado a todos los grandes instrumentos.” Su descripción de la dirección y el movimiento de las partículas en la corona, que logró observar, muestra lo que hoy es aceptado como  la estructura Parker Spiral del viento solar.  El término “rayos en forma de penacho” usado por ella por primera vez aún se usa en la actualidad.

Annie solía pagarse sus propias expediciones, ya que el observatorio ya no la incluía en el presupuesto. Sin embargo, en varias ocasiones sus descubrimientos y fotografías fueron escogidos para su publicación oficial.

In 1904, Annie y Walter crearon el diagrama mariposa para analizar las manchas solares. Este diagrama es una de las representaciones más poderosas del funcionamiento interno del sol. Cuando se publicó Annie no figuró como co-autora en el estudio que su marido presentó sobre el diagrama mariposa.  Y en 1943 el presidente de la Royal Society usó el diagrama como tema de su conferencia, considerado por Annie el trabajo más importante de su carrera.

Annie figuró como co-autora de algunos trabajos presentados por su marido. Algunos de ellos contenían análisis que llevaron 13 años de investigación. Algunos de sus descubrimientos fueron confirmados años más tarde por el famoso físico Arthur Schuster. También la ciencia moderna ha confirmado sus observaciones sobre la naturaleza asimétrica de las manchas solares.

Annie publicó Los cielos y su historia en 1908, con su marido Walter como co-autor, lo que significó que él la reconocía como la autora principal. El objetivo principal del libro fue atraer interés al campo de la astronomía. El libro trata sobre las repentinas tormentas magnéticas en la Tierra que coinciden con el período de rotación de las manchas solares, observado en el eclipse de 1898 en la India. Su conclusión de que las tormentas magnéticas se formaban con partículas eléctricas positivas y negativas fue una conclusión innovadora y se alinea con el conocimiento actual.

Fue nombrada Miembro de la Royal Astronomical Society en noviembre de 1916, diez meses más tarde de que se permitiera la participación de mujeres en la organización.

Annie es el típico ejemplo de los desafíos que debían enfrentar las mujeres científicas en la época vitoriana, ya que eran consideradas una distracción y de poca valía científica. Entre otras cosas no se le otorgó un titulo habiendo completado y pasado todos sus exámenes. No lograba publicar su trabajo bajo su nombre y se le negó ser miembro de la Royal Astronomical Society. Annie no dejó de hacer conocer su opinión contraria a estos prejuicios infundados.

Walter murió en 1928 a los 76 años y Annie dos décadas más tarde en Wandsworth, Londres.Además del cráter lunar Maunder que lleva su nombre, 74 anos mas tarde de su muerte, uno de los telescopios más avanzados ha recibido su nombre: el Nuevo telescopio en el Observatorio de Greenwich.

En 2016 la Royal Astronomical Society creó la medalla Maunder para reconocer contribuciones al conocimiento general de la astronomía.